지난 18일(현지시간) 발표된 미국 재무부 자료에 따르면 중국은 지난 7월에 미국 국채 195억 달러어치를 사들여 6개월 연속 미국 국채를 사들였다.
중국의 미 국채 보유액은 1조1천700억 달러로 집계돼 2016년 8월 이후 가장 많아졌다.
작년 거의 내내 미국 국채를 팔았던 중국이 올해 1월 이후 7월까지 사들인 미 국채는 총 1천149억 달러어치에 달한다.
지난 6월 중국의 한 당국자는 중국은 적절한 환경이 갖춰지면 미 국채 보유량을 늘릴 준비가 돼 있다고 언급한 바 있다.
당시 그는 구체적으로 적절한 환경이 어떤 것인지에 대해서는 언급하지 않았다. 다만 위안화가 안정되고 있고, 당국은 다른 국채보다 미 국채가 더 매력적인 자산이라고 판단하고 있다고 전했다.
작년 10월 중국이 미 국채 매도로 세계 최대 미 국채 보유국 지위를 일본에 넘겨 주자 투자자들은 중국이 본격적으로 미국 국채를 팔기 시작한 것이 아니냐고 우려했다.
하지만 중국은 위안화가 강세로 돌아서자 일단 미 국채 매수자로 돌아선 것으로 풀이된다.
위안화 강세로 달러 자산을 매도해 위안화를 떠받칠 이유가 없어졌기 때문이다.
올해 들어 중국 위안화는 미 달러화에 5% 이상 상승해 작년의 절하율 약 7%를 거의 회복했다. 이와 함께 중국의 외환보유액도 7개월 연속 증가해 8월 말 현재 3조900억 달러까지 늘어났다.
소시에테제네랄(SG)은 중국이 사실상 "전과 다른 방향으로 가고 있다"며 "외환보유액을 다시 늘리는 것으로 볼 때 현 환율 상태에 만족한 듯 보인다"고 말했다.
전문가들은 중국의 미 국채 매수는 줄어든 미 국채 비중을 다시 확대해 외환보유액 구성을 다변화하기 위한 전략의 일환이라고 설명했다.
캐피털이코노믹스(CE)의 줄리앙 에번스-프리차드 중국 담당 이코노미스트는 중국 당국은 외환보유액에서 미 국채를 포함한 달러화 자산 비중을 65~70%가량으로 유지하는 것을 목표로 하고 있다고 말했다.
그는 "달러화 가치가 하락하면 미 달러화 자산 비중이 작아지게 된다"라며 따라서 "그들은 자금의 일부를 미 국채에 배분하길 원했을 것"이라고 판단했다.
16개 통화에 대한 달러화 가치를 보여주는 WSJ 달러지수는 올해 들어 8.2% 하락했다. 또 달러화는 위안화에 대해서도 5.2% 떨어졌다.
도이체방크의 사미르 고엘 아시아 매크로 전략 헤드는 "글로벌 채권 수요 관점에서 보면 중국의 매수 패턴이 바뀌었다는 것이 중요하다"고 말했다.
중국이 미 국채 매도자에서 매수자로 돌아서면서 미 국채 가격이 지지가 될 것이라는 기대도 커지고 있다.
하지만 흥분하긴 이르다고 전문가들은 지적했다.
고엘은 중국 당국은 좀 더 중립적인 자세로 바뀌었으며 달러 매수 등 시장 개입은 최소화하고 있다며 이는 중국의 외환보유액이 과거와 같은 속도로 늘어나지 않을 수 있다는 의미라고 말했다.
대규모로 미국 국채를 사들일 (중국의) 수요는 더 줄어들 수 있다고 고엘은 전망했다.
<중국의 미 국채 보유액>
※출처: WSJ
ysyoon@yna.co.kr
(끝)
윤영숙 기자
ysyoon@yna.co.kr