20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 연준은 2015년부터 금리 인상과 대차대조표 축소를 통해 일명 통화정책 "정상화(normalizing)"에 나섰다.
이날 연준의 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의는 그러한 정상화가 종료됐다는 선언이다. 기준금리 2.25%~2.50%에서 금리 인상이 멈춘 것이다.
하지만 연준이 말하는 이 정상 수준은 과거 금리 수준과 비교하면 매우 완화적인 수준이다.
기준금리에서 장기 물가 전망치인 2%를 제거하면 실질 연방기금금리는 0.25%에 불과하기 때문이다.
WSJ에 따르면 연준의 마지막 긴축 종료 시점인 2006년에 실질금리는 2.75%였으며 이전 긴축 시기 종료 시점인 2000년에는 4%였다.
존 윌리엄스 뉴욕 연방은행 총재는 이달 초 성장률이 둔화하고 그에 맞춰 금리도 낮아지는 추세가 '뉴노멀'이 됐다고 언급한 바 있다.
윌리엄스 총재는 완화적이지도 긴축적이지도 않은 '중립금리'를 현재 연방기금금리 상단인 2.5% 정도로 제시했다. 금융위기 직전인 2007년 5.25%의 절반에도 못 미치는 수준이다.
제롬 파월 의장도 이달 초 한 강연에서 통화정책의 정상화가 '후반부'로 접어들고 있다며 통화정책이 금융위기 이전 수준으로 완전히 되돌아갈 수는 없다고 언급했다.
연준은 이날 대차대조표 축소를 9월 말 종료할 것이라고 밝혔다.
이는 파월 의장이 언급한 4분기보다는 앞선 것이다. 9월 말 연준의 대차대조표 축소가 종료되면 연준의 보유자산은 3조5천억 달러를 웃도는 수준으로 남게 된다. 이는 국내총생산(GDP)의 17%에 맞먹는다. 금융위기 이전인 2006년 연준의 보유자산은 GDP의 6%에 달했다.
연준이 금리 인상을 중단한 것은 미국의 실업률이 3.8%로 자연 실업률 중간 전망치인 4.3%보다 크게 낮아졌고, 인플레이션이 목표치인 2%에서 안정돼 있기 때문으로 풀이된다.
그러나 다시 미국 경제가 고꾸라지면 연준에 총탄이 많지 않다는 점은 부담이다.
이코노미스트들은 연준이 다음 침체에 대응하기 위해서는 적어도 금리를 5%포인트가량 낮춰야 할 것으로 예상하고 있다.
하지만 연준이 금리를 내릴 수 있는 폭은 기껏해야 2.25%포인트 남짓이다.
대차대조표를 확대한다 해도 이전 최대 수준인 4조5천억 달러에 비해 1조 달러를 늘릴 수 있는 게 전부다.
제롬 파월 의장은 이날 기자회견에서 여전히 탄탄한 성장세가 예상되지만, 소매판매, 기업투자, 고용증가세와 같은 지표가 최근 하향 추세를 보인다는 점을 주목했다.
연준 위원들의 올해 성장률 전망치는 작년 9월의 2.5%에서 2.1%로 낮아졌다.
근원 인플레이션 전망치도 2% 밑으로 떨어졌고, 인플레 기대치도 낮아졌다.
금융시장 역시 이러한 우려를 가격에 반영했다.
연준의 비둘기파적 기조는 통상 주식을 떠받치는 재료지만 이날 주가는 잠깐 반등한 뒤 하락세로 전환됐다.
10년물 국채금리는 1여년 만에 2.53%로 떨어졌고, 장단기금리차 축소로 리세션 가능성은 커졌다.
WSJ은 이러한 신호가 당장 리세션을 예고하진 않더라도 연준은 다음 침체에 대응하기 위한 수단을 서둘러 검토할 필요가 있다고 조언했다.
에버코어 ISI의 크리쉬나 구하 전략가는 "연준은 이 같은 매우 어려운 환경을 다루는 데 도움이 될 방법으로 (정책) 틀을 바꿔야 한다"고 말했다.
WSJ은 한가지 방법으로는 연준이 물가 목표치를 2%를 웃도는 수준으로 잡아 물가가 2% 밑으로 떨어지면 이에 곧바로 대응할 것이라는 신호를 주는 것이라고 조언했다.
이 경우 시장은 물가가 2% 밑으로 떨어지더라도 이는 일시적일 것으로 기대하게 된다. 하지만, 2% 이상의 물가 목표치는 자칫하면 경제를 장기간 가열시켜, 경기 하강 신호를 너무 늦게 감지하게 만들 수 있다고 WSJ은 덧붙였다.
ysyoon@yna.co.kr
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윤영숙 기자
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