중국의 공백을 메울 만큼의 매수세가 몰렸기 때문이다.
19일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 비관론자들은 지난 몇년동안 빠른 속도로 미국 국채를 사들여 최대 보유국 된 중국이 국채 매입을 중단하거나 매도해버리면 국채 금리가 치솟고 달러화는 떨어져 금융시장에 큰 충격을 가할 것이라고 경고해 왔다.
걱정대로 중국은 최근 미 국채 보유를 줄였다.
미국 재무부의 월간 국제 자본수지(TIC)에서 작년 11월 중국의 미 국채보유액이 15억달러 줄어든 1조1천330억달러로 집계된 것이다. 그보다 앞서 10월에는 142억달러 이상을 순매도했다.
중국이 외환보유액 다변화 차원에서 10월과 11월 미 국채를 순매도하면서 4분기 중국의 미 국채 보유 규모는 감소했을 것으로 전망됐다.
그러나 미 국채 금리는 작년 12월 31일 1.876%으로 사상최저치인 1.672%와 0.20%P의 차이만을 기록했다. 또 달러화는 주요 통화에 대해 상승했다.
우려했던 것과 정반대의 현상이 나타난 것이다.
다른 조건이 같다고 가정하면 지난해 총 미 국채 규모가 분기마다 3천억달러씩 증가했기 때문에 중국이 국채 매입을 줄였다면 국채 금리는 상승했어야 하지만, 그런 일은 벌어지지 않았다.
그 배경에는 미국과 일본, 민간 투자자들의 매수가 있다.
먼저 연방준비제도(Fed)는 오퍼레이션 트위스트로 국채를 매입해왔다. 현재 Fed의 국채 보유량은 1조5천500억달러로 가장 많다.
일본의 미 국채 보유규모는 작년 1월부터 11월까지 1천566억달러 증가했다. 같은 기간 중국이 275억달러어치를 줄인 것과 대비된다.
일본 외환 당국이 엔화 매도 개입을 단행하면서 외환보유액이 늘어나자 미 국채를 산 것이다.
중국이 여전히 미 국채를 가장 많이 보유한 외국 국가지만, 2위인 일본의 보유량은 11월 1조390억달러로 늘어나 중국과의 격차가 1천억달러 미만으로 좁혀졌다.
해외와 국내 민간 투자자들의 매수세도 중국의 공백을 메웠다. 유로존 재정 위기로 안전자산인 미 국채로 몰린 것이다.
일각에서는 중국 인민은행과 국부펀드가 특히 영국 금융시장을 통해 매입한 물량이 있어 재무부 통계치가 실제보다 과소평가됐을 것이라고 지적했다.
그러나 10월과 11월 영국이 매입한 미 국채 78억달러어치 중 일부가 중국 정부 소유라고 해도 중국의 순매도 물량이 훨씬 많기 때문에 중국이 매도나 매입 중단을 했다는 설명이 가능하다.
중국의 분기별 외환보유액이 지난 1998년 2분기 이후 처음으로 감소했다는 인민은행 통계에서도 미 국채 매입이 주춤했음을 추측할 수 있다.
mytae@yna.co.kr
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태문영 기자
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