(서울=연합인포맥스) 정원 기자 = LG화학이 꿈의 소재로 불리는 탄소나노튜브(CNT)의 가파른 성장세를 고려해 생산량 확대에 나선다.

LG화학은 내년 1분기까지 여수공장에 약 650억원을 투자해 탄소나노튜브 생산량을 1천200ｔ 증설할 계획이라고 27일 밝혔다.

증설이 완료되면 기존 500ｔ과 합쳐 총 1천700ｔ의 생산능력을 확보하게 된다.

탄소나노튜브는 전기와 열 전도율이 구리 및 다이아몬드와 동일하고 강도는 철강의 100배에 달하는 차세대 신소재다.

기존의 소재를 훨씬 뛰어 넘는 특성 때문에 배터리, 반도체, 자동차 부품, 항공기 동체 등에 폭넓게 사용된다.

LG화학 관계자는 "글로벌 전기차 시장 성장과 더불어 최근 리튬이온배터리의 양극 도전재 용도로 급성장하는 탄소나노튜브 시장을 공략하기 위한 차원"이라고 말했다.

도전재는 전기 및 전자의 흐름을 돕는 소재로 소형 및 중대형 리튬이온배터리 전반의 첨가제로 쓰인다.

특히, 니켈이나 코발트, 망간 등의 활물질로 구성된 양극재 내에서 리튬이온의 전도도를 높이는 데 활용된다.

탄소나노튜브를 양극 도전재로 사용하면 기존의 카본블랙 대비 약 10% 이상 높은 전도도를 구현해 도전재 사용량을 약 30% 줄이고, 그 공간을 필요한 양극재로 더 채워 리튬이온배터리의 용량과 수명을 늘릴 수 있다.

이러한 특성 때문에 지난해 3천ｔ 규모였던 탄소나노튜브 수요는 오는 2024년 1만3천ｔ 규모로 연평균 34%의 폭발적인 성장세를 기록할 것으로 예상된다.

특히, LG화학은 전기차 배터리 세계 시장 선도업체로 탄소나노튜브를 리튬이온배터리에 적극 적용해 제품 경쟁력을 더욱 강화할 방침이다.

향후 북미와 유럽, 중국 등 글로벌 정보통신(IT) 소재 업체와 완성차 업체를 대상으로 판매 규모를 점차 늘린 뒤 2022년에는 추가적인 증설도 검토하기로 했다.

이번 투자를 통해 LG화학은 석유화학 분야에서 추진 중인 차별화된 기술 기반의 제품구조 고도화 전략에 더욱 박차를 가할 수 있게 됐다.

앞서 LG화학은 2011년 탄소나노튜브 독자기술 개발을 위한 연구·개발(R&D)에 본격 착수해 2013년 20ｔ 규모의 파일럿 양산 라인을 구축한 바 있다.

2014년에 전지용 소재 및 전도성 컴파운드 제품을 개발했고, 현재 탄소나노튜브 관련 분야에서만 약 250여건 이상의 특허를 보유 중이다.

노국래 LG화학 석유화학사업본부장은 "글로벌 소재 경쟁에서 살아남기 위해서는 차별화된 기술력과 제품으로 시장을 선도할 필요가 있다"며 "차세대 고부가 소재 분야에서의 독자 기술과 양산 경험을 바탕으로 압도적인 시장선도 업체가 될 것"이라고 말했다.

jwon@yna.co.kr

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